从种类上有:宫灯、纱灯、吊灯等等。
从造型上分,有人物、山水、花鸟、龙凤、鱼虫等等
除此之外还有专供人们赏玩的走马灯。中国的灯彩综合了绘画艺术、剪纸、纸扎、刺缝等工艺,在中国古代制作的灯彩中,以宫灯和纱灯最为著名。
除了照明以外,灯笼还有其他意义。
字姓灯
灯的一面是姓氏,另一面是祖先曾经担任过的官名。如姓「谢」是太子少保,姓「郑」是延平邵王等。
吉祥灯
灯的一面是姓氏或神的名字,另一面是八仙(吕洞宾、何仙姑等)、福禄寿三星等吉祥图案。
一般型
和字型灯、吉祥灯一样,一面是姓氏、神的名字或吉祥话,另一面是吉祥图案。
官灯
官灯灯上所绘的字和图,与一般灯相同,不过底是黑色,字是金色。到皇帝御赐,才能悬挂这种灯笼。
书法灯笼
如果说绘画更多是元宵灯笼的形象,书法则是灯笼精神风骨的载体。将人们对新年的祈望最直接地写在灯笼上面。千百年来人们思想与生活的载体———文字的魅力再一次觅得舒张的空间,浓郁的文化积淀此刻得到愉悦的释放,居家的人们就每日读着这些美好的祝愿,幸福而有所追求地活着。 与灯笼绘画一样,书法也分直接书写和间接裱糊两种。但与绘画不同的是,由于圆球形或异形灯笼做成后的书写十分困难,一般适用已有的书法比较多,而方形与圆柱形灯笼的书写就容易多了,在上面可随心所欲地写下自己对新年的绝美憧憬。没必要在意自己是否是挥洒传神的书法家,所有需要的就是放松心情,将最自然的字体“克隆”到灯笼上就可以了。 那么,灯笼上到底都有些什么字呢?比较传统的有“福”、“吉祥”、“太平盛世”、“五谷丰登”等等,而由于是羊年,所以“三羊开泰”等美好祝福也映然纸上。当然,门庭的灯笼还可写上自己心水的对联,卧房的灯笼不忘写上自己的格言,或是深情地写上自己爱侣的昵称等,再不就来一首自己与爱侣姓名等的“藏头露尾”诗也别有一番情致。其实,灯笼上的书法字体还另有一翻讲究,一般来说,隶书、行楷的灯笼比较适合挂在厅堂,行书、草书则适宜在卧房灯笼上使用,而一个个欢呼雀跃的美术字则用在儿童房里最为得当。
剪纸灯笼
剪纸是中国最为流行的民间艺术之一,特别是在东北,春节时家家户户都要贴剪纸。今天,剪纸更多地是用于装饰,所以广东人也不妨借来用用。剪纸可用于点缀墙壁、门窗、房柱、镜子等,也可用来点缀灯笼。 灯笼的剪纸一般有两种方法:剪刀剪和刀剪。剪刀剪是借助于剪刀,剪完后再把几张(一般不超过8张)剪纸粘贴起来,最后再用锋利的剪刀对图案进行加工。刀剪则是先把纸张折成数迭,放在由灰和动物脂肪组成的松软的混和体上,然后用小刀慢慢刻划。剪纸艺人一般是竖直握刀,根据一定的模型将纸加工成所要的图案。和剪刀相比,刀剪的一个优势就是一次可以加工成多个剪纸图案。 元宵的剪纸灯笼常见的有三类内容:一类是以图案为主的。如剪五谷蜜蜂贴上灯笼,代表“五谷丰登(灯)”;剪喜鹊梅花裱饰灯上,称为“喜鹊登(灯)梅”;剪五个娃娃则寓意“五子登(灯)科”。另一类则是以文字为主的。这和前面提到的灯笼上的书法中的文字比较一致。再有就是图案与文字融为一体的,将图案的形象思维与文字的理性思维相结合,自然就成为元宵家中一道独有的风景。